Glossar

Vier- (oder Fünf-) Elemente-Theorie

Die Zerlegung der Komplexität des Universums in die einfachsten, grundlegendsten Substanzen hat die wissenschaftliche Forschung bei der Suche nach den Bausteinen der Natur weiter bereichert. Während Erde, Luft, Wind, Feuer und manchmal ein fünftes Element, Äther (oder Raum), typischerweise einem indoeuropäischen Erbe zugeschrieben werden, lassen sich ähnliche kategoriale Tendenzen in Angola, Tibet, Mali (in der heutigen geografischen Nomenklatur) und anderen Regionen nachverfolgen. Die jüngste Entdeckung des Higgs-Bosons im Jahr 2012 als Elementarteilchen belegt die Kontinuität dieser Erforschung, obwohl mit einem völlig anderen wissenschaftlichen Hintergrund.

Seit den vorsokratischen Kosmologien wird die Vier-Elemente-Theorie verwendet, um Transformationen in Substanzen und die Ursprünge der Materie zu erklären, was eine Verschiebung von mythologischen zu rationalen Erklärungen markiert. Einige frühe Verfechter dieser Theorie betonten eine Trennung zwischen Vernunft und Sinneswahrnehmung, wobei die Realität als Gesamtheit ausschließlich entlang axiomatischer Prinzipien gesehen wurde, die gedacht, aber nicht sinnlich erfasst werden konnten. Empedokles (490-430 v. Chr.), den manche als „Proto-Chemiker“ bezeichnen, versuchte, Sinneswahrnehmung mit Intellekt zu vereinen, indem er die vier „Wurzeln“ (die Platon später „Elemente“ nannte) als Grundlage von allem betrachtete. In seinem Gedicht Physis führte er diese unter mythologischen Namen ein: „Höre zuerst die vier Wurzeln aller Dinge: der strahlende Zeus, die lebensspendende Hera, Aidoneus und Nestis, deren Tränen eine Quelle für die Sterblichen sind.“ Indem er eine permanente Qualität in einer Substanz trotz eines verwandelten Zustands beobachtete (wie Wasser in flüssigem oder dampfförmigem Zustand), bestand Empedokles’ Konzept darin, die Komplexität natürlicher Prozesse auf grundlegende Prinzipien zu reduzieren. Ein ähnlicher Ansatz führte Jahrtausende später zur Kartierung von DNA-Sequenzen im Jahr 1953. Obwohl sich die vier (oder fünf) Elemente zu mehr als hundert modernen chemischen Elementen erweitert haben, hat der Ansatz grundlegende Konzepte wie Kombination, Proportion und Gleichgewicht bei der Untersuchung von Substanzen und deren Transformationszuständen innerhalb unseres Planeten geliefert. Die proto-wissenschaftlichen Motivationen der Antike waren bemerkenswert darauf fokussiert, Gleichgewicht zu verstehen, da man wahrnahm, dass alles im Kosmos miteinander verbunden ist. Erst im 17. Jahrhundert kam es zu einer modernen Spaltung zwischen Natur und Kultur, und die Vorstellung der Verbundenheit verblasste.

Die übermäßige Konzentration auf Empedokles’ vier Wurzeln/Elemente (die von Aristoteles erweitert und verändert wurden) setzt die gängige Praxis fort, westliches Wissen als Ursprung zu betonen, indem sie die griechischen (und damit europäischen) Ursprünge hervorhebt. Historische Forschungen mit Fokus auf süd-, ost- und zentralasiatische Regionen haben jedoch gezeigt, dass der persische Prophet Zarathustra (600-583 v. Chr.) eine wichtige Rolle in der Betrachtung der vier Elemente spielte, allerdings aus einer deutlich anderen Perspektive.Zarathustras vier Elemente wurden als heilig betrachtet, da sie „für das Überleben aller Lebewesen unerlässlich“ sind und „vor Verunreinigung bewahrt werden müssen“. In diesem Sinne sind Zarathustras vier Elemente stärker mit ethischen Orientierungen gegenüber den Stoffen unseres Planeten verbunden als mit der Entdeckung der Grundbausteine der Natur.Im Kontext unserer planetarischen Situation können wir wertvolle Zusammenhänge erkennen, wenn wir die beiden Traditionen in einen Dialog bringen: Es geht nicht nur darum, die Verflechtungen zwischen Entitäten und ihrer materiellen (elementaren) Zusammensetzung besser zu verstehen, sondern auch ethische, praxisorientierte Werte aus solchen untrennbaren Beziehungsprämissen abzuleiten, die für Lebenssysteme „elementar“ sind.

Autorin: Patricia Reed